Selon le Livre des Actes des Apôtres, Denys l’Aréopagite était un Athénien faisant partie des philosophes qui écoutèrent la prédication de saint Paul.
Denys l’Aréopagite (en grec moderne : Διονύσιος ο Αρεοπαγίτης) est un Athénien dont le nom est mentionné au verset 34 du chapitre 17 du livre des Actes des Apôtres. Il a été confondu avec le Pseudo-Denys l’Aréopagite, un auteur du VIe siècle.
La Hiérarchie céleste de Denys l’Aréopagite
Le caractère novateur de l’œuvre de Denys est cependant d’avoir établi une ordonnance interne de l’univers angélique jusqu’alors très mal assurée et totalement dépourvue de loi systématique chez les auteurs chrétiens. En outre il précisa pour la première fois les fonctions de chacun des chœurs angéliques. A ce titre, nous pourrions d’ailleurs nous interroger sur la source à laquelle il s’inspira pour écrire son œuvre. En fait, l’univers angélique dionysien trouve très certainement sa source chez certains auteurs néo-platoniciens dont la philosophie domina le monde païen jusqu’au milieu du troisième siècles après Jésus-Christ. Ils recherchaient en réalité « une philosophie grecque complète, qui incorporerait au platonisme le meilleur d’Aristote, de Pythagore et de stoïciens, pour en faire une synthèse de la sagesse du monde ancien. Mais le néo-platonisme n’était pas seulement une philosophie; il répondait aussi à un besoin religieux en montrant comment l’âme individuelle pouvait atteindre Dieu. Il présentait ainsi, dans un cadre rationnel grec de type traditionnel, un schéma de salut comparable à ceux que proposaient les christianisme et les religions à mystères. ». (2)
Au cours du quatrième siècle, le néo-platonisme devint donc la croyance païenne la plus répandue. Il était même enseigné partout, bien que ses centres intellectuels se trouvassent à Athènes et à Alexandrie. Parmi les néo-platoniciens latins, Macrobe fut certainement l’un des plus influents sur les penseurs chrétiens, en particulier sur saint Augustin. Toutefois, avec l’expansion du christianisme, le néo-platonisme recula progressivement. Son enseignement fut d’ailleurs interrompu à Athènes sur ordre de Justinien en 529, se poursuivant cependant à Alexandrie jusqu’à la fin du sixième siècle. Proclus fut le dernier néoplatonicien important à enseigner à Athènes. Comme beaucoup de ces survivants du néo-platonisme, ses travaux accordaient une part important à la démonologie, présentant une hiérarchie complète de bons et de mauvais démons qui emplissaient l’univers, faisant en outre l’objet de rituels mi-religieux, mi-magiques.
Voir la page : les anges dans la tradition chrétienne
Voir aussi :
Nature et Christianisme 